Origen del proyecto
Aunque el origen no está del todo claro, según el Servicio Nacional de Parques de América el proyecto fue propuesto por Edouard de Laboulaye, el presidente de la Sociedad Anti-Exclavitud. Se cree que en una cena entre Edouard de Laboulaye y el escultor Frédéric Bartholdi a mediados de 1865. En la cena, Laboulaye, que era un defensor de la Unión durante la Guerra Civil Americana, dijo: «Si se erigiera un momento para conmemorar la independencia de los Estados Unidos, debería construirse en un esfuerzo conjunto entre nuestras dos naciones» (Estados Unidos y Francia).
Laboulaye era un defensor de la abolición de la esclavitud y la cadena rota de a los pies de la estatua simboliza esta idea.
Sin embargo, muchos piensan que la historia anterior está basada en un panfleto que se repartió para intentar recaudar fondos para su construcción, y que la idea de la Estatua posiblemente tuvo su origen en 1870.
Sea como fuera, en 1875 Laboulaye propuso que los franceses financiaran la estatua, y los americanos proporcionaran el sitio y que construyeran el pedestal. Al poco tiempo, Bartholdi completó tanto la cabeza como la mano con la antorcha de la estatua antes de que el diseño de esta estuviera completado. Estas piezas se usaron en diversas exposiciones.
La mano con la antorcha se expuso en la exposición del centenario en Philadelphia en el año 1876, y luego fue trasladada a Madison Square Park, donde estuvo desde 1876 hasta 1882. La recogida de fondos para la construcción no iba como se planeó en un principio y en el año 1885 la construcción del pedestal se vio amenazado por la falta de fondos. Fue entonces cuando Joseph Pulitzer, de New York World, empezó con una campaña de donaciones, que pronto atrajo a unas 120.000 participantes (la mayoría de los cuales donó menos de un dólar). Finalmente, la construcción de la estatua se terminó en Francia y se envió a America por piezas para ser montada en sobre el pedestal, en la isla que por aquellos años se conocía como Isla de Bedloe.
Construcción en Francia y Diseño
Aunque los planes para la estatua aún no estaba completamente finalizados, en 1877, Bartholdi estaba completamente concentrado en terminar la cabeza, la cual se exhibió en Paris en 1878. Mientras tanto, la campaña de recaudación de fondos continuaba, con medidas tan peculiares como la venta de entradas para ver como se construía la estatua. Diferentes modelos de la misma se pusieron en venta, e incluso Francia autorizó una lotería en la que entre los premios se encontraba modelo de la estatua de bronce y otra de arcilla. A finales de 1879 se habían recaudado unos 250.000 francos
La cabeza y el brazo habían sido construidos con la ayuda de Viollet-le-Duc, quien enfermó en 1879 y murió, sin dejar indicaciones sobre como pretendía que fuera la transición con el resto de la estructura. El año siguiente, Bartholdi consiguió hacerse con los servicios de Gustave Eiffel (el cual mas tarde construiría la torre Eiffel). Eiffel y su ayudante decidieron romper con el trabajo interno anterior, y para el resto de la estructura interna diseñaron una torre de hierro. Se optó por un diseño no rígido, para no presionar el exterior de la estatua. Una segunda estructura se agregó a la interna, con la intención de permitir que la estatua se balanceara un poco y pudiera resistir los fuertes vientos de la bahía de Nueva York, así como permitir que el metal se expandiera cuando hiciera mucho calor.
El cambio de diseño interno hizo que Bartholdi cambiara sus planes para el montaje de la estatua. En un inicio esperaba montar la piel de la estatua en la propia isla al mismo tiempo que la estructura se iba construyendo. Con este cambio, decidió construir la estatua completamente en Francia para luego mandarla por partes y ensamblarla en la isla.
En el año 1883 Laboulaye murió y fue relevado por Ferdinand de Lesseps, el constructor del canal de Suez. El 4 de Julio de 1884 la estatua se presentó y Ferdinand de Lesseps anunció que Francia asumiría los costes del transporte de esta hasta America. La estatua permaneció en Francia hasta Enero de 1885, esperando a que el pedestal se completara.
El pedestal
America se encontró con problemas graves para reunir los fondos para la construcción del pedestal. En 1873 se inició una crisis económica que duró 10 años. Además, se levantaron bastantes voces críticas con el proyecto: por un lado no entendían que si la estatua era un regalo, por qué ellos tenían que costear el pedestal, por otro lado, no se veía con buenos ojos el diseño alegórico de la estatua, ya que por aquellos tiempos preferían trabajos más realistas que conmemoraran personajes o hechos históricos.
La estatua tenía que asentarse sobre el Fort Wood, una base de guerra construida entre 1807 y 1812 que estaba abandonada. La antigua base tenía una forma de estrella de once puntas. Se decidió que la estatua estuviera mirando al sureste de forma que los barcos que entraran por la bahía fueran recibidos por la estatua.
En 1881 se eligió a Richard Morris Hunt para los trabajos de diseño del pedestal. En pocos meses, Hunt presentó el diseño detallado de la base y estimo que la construcción tardaría unos 9 meses. Propuso un pedestal de 35 metros de altura, pero finalmente fue reducido a 27.
El pedestal tiene un diseño clásico, incluyendo portales dóricos y elementos inspirados en la arquitectura Azteca. En cada una de las cuatro puertas hay 10 discos, en los que se propuso grabar los escudos de armas de cada estado americano (por aquel entonces 40), aunque esta idea finalmente se desechó. Se piensa que el diseño del pedestal simboliza la antigua Europa, sobre la cual se levanta la dominante figura de la Estatua de la Libertad.
La construcción del pedestal empezó en 1883. En el diseño original, el pedestal iba a estar construido bloques de granito sólido, aunque por no encarecer el pedestal, finalmente sólo se usaron bloques de granito en la parte exterior.
Gestión y restauraciones
Hasta 1901 estuvo administrada por el Consejo de Faros de Estados Unidos, tras lo cual pasó a ser administrada por el Departamento de Guerra. En el año 1933 empezó a ser mantenida por el Servicio de Parques Nacionales. Durante la mayor parte del año 1938, la Estatua de la Libertad permaneció cerrada al público por tareas de restauración. A principio de 1980 la estatua estaba tan deteriorada que se llevó a cabo una restauración importante. Del año 1984 al 1986 estuvo cerrada y parte de su estructura interna (sobre todo del brazo de la antorcha) fue remplazada.
Tras los ataques del 11 de Septiembre de 2001, la Estatua de la Libertad permaneció cerrada por motivos de seguridad. El pedestal reabrió en el año 2004, mientras que la estatua lo hizo en el año 2009, con el acceso a la corona limitado.
La estatua y el pedestal se volvieron a cerrar durante un año, hasta el 28 de Octubre de 2012, para instalar una segunda escalera y aumentar las medidas de seguridad, aunque era posible visitar la isla. No obstante, un día después de que abriera y debido al huracán Sandy, la isla se volvió a cerrar hasta el 4 de Julio del 2013.
El acceso al balcón de la antorcha está prohibido desde el año 1916 por motivos de seguridad.